Mos Def est à ce jour, le mieux reconnu des MCs phares du nouveau hip hop. Fer de lance du label
Rawkus, auteur de deux remarquables albums, collaborateur de groupes incontournables du hip hop (
De La Soul sur Stakes is High,
The Roots sur Things Fall Apart, entre autres...), acteur à ses heures, il est une personnalité incontournable du hip hop d'aujourd'hui.
C'est enfant que le futur
Mos Def, de son vrai nom
Dante Terrell Smith (né le 11 décembre 1973 à Brooklyn, New York), fonde son premier groupe,
Urban-Thermo Dynamics en compagnie de son frère et de sa sœur adoptive. Une entrée prématurée dans le monde du hip hop qui vaut au groupe de faire son trou sur la scène de Brooklyn, et d'être signé par
Payday, puis aussitôt viré, en 1993.
Suite à cet échec,
Mos Def abandonne brièvement le hip hop pour épouser une carrière acteur. Entre-temps, Mos Def rencontre les membres de
De La Soul, et s'affilie au collectif Native Tongues (qui comprend aussi
A Tribe Called Quest et les Jungle Brothers). En 1996, le parrainage lui permet d'intervenir sur deux albums : le Stakes is High de
De La Soul, et le Gravity des
Bush Babees, sur trois morceaux, notamment l'excellent "S.O.S.".
L'année d'après,
Mos Def signe chez Rawkus, le label en vue de ces dernières années. Signature aussitôt suivie d'un irréprochable premier single,
"The Universal Magnetic", grand succès underground. En 1998, on le retrouve sur l'un des morceaux les plus brillants de la compilation Lyricist Lounge Volume 1, toujours chez Rawkus, en compagnie de Tash et
A Tribe Called Quest.
Ce n'est pas seul, mais en compagnie de
Talib Kweli, qu'il avait déjà accompagné sur la compilation Soundbombing, que Mos Def signe son premier album, '
Mos Def and
Talib Kweli are Black Star'.
Même si l'on hésite à qualifier d'emblée cet album de classique, il est le premier manifeste du nouveau hip hop underground à connaître un impact considérable auprès d'un public large. Suit alors son véritable album solo
"Black on Both Sides" qui sort en octobre 1999. Le succès, tant critique que public, est immédiat et consacre définitivement
Mos Def comme l'un des grands du hip hop.
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