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Avant même que le moindre son ne sorte de sa bouche, il semble évident que Donnie n'est pas un chanteur comme les autres. Quelque chose dans ses grands yeux expressifs, son large sourire, sa peau chocolatée, son allure nonchalante et décontractée dégage une authenticité et une sensibilité rare. Ce jeune homme est l'incarnation de la soul.
D'aucuns s'y sont essayés, mais la voix et la musique de Donnie ne sont pas facilement descriptibles. Difficile de lui coller une étiquette ou de le ranger dans une catégorie, encore plus de l'imiter – même pour le plus intelligent des patrons de labels ou pour l'artiste le plus audacieux.
Rien d'étonnant par conséquent à ce que Donnie comptent quelques fidèles "soldats" qui ont cru en lui pendant des années. Des gens, et ils sont nombreux comme Donnie peut en attester, qui apprécient l'authenticité artistique et respectent la liberté de création et l'intégrité.
Depuis ses débuts sur la scène soul d'Atlanta et ses environs jusqu'à son ascension sur Giant Step Records qui vient de s'allier avec Motown/Universal Records, Donnie a fait un parcours remarquable couronné de succès toujours plus importants à chaque nouvelle étape.
Né à Lexington, dans le Kentucky, Donnie s'installe à Atlanta à l'âge de huit ans. Ses parents – tous deux pasteurs – veillent à ce qu'il aille régulièrement à l'église, fréquentée par un autre chanteur soul et non des moindres – l'inoubliable Marvin Gaye, qui se trouve être son cousin.
Les parents de Donnie ont complété cet héritage génétique en lui inculquant quotidiennement des leçons théoriques et pratiques qui lui permettent d'acquérir une certaine liberté d'esprit et un grand sens de la discipline – deux qualités non négligeables pour un artiste.
Donnie intègre ensuite un mouvement musical qui s'avèrera formateur pour lui et l'une de ses amies proches, India.Arie. Tous deux seront effectivement signés sur le label soul Earthseed avant d'être intégrés dans de plus grandes entités : Arie sur Motown et Donnie sur Giant Step Records et Motown/Universal.
C'est India.Arie qui a présenté Donnie au président de Giant Step Records, Maurice Bernstein. Une rencontre qui verra son aboutissement avec The Colored Section, projet qui a démarré sous la forme d'une série de démos réalisées sous la houlette du producteur Steve "The Scotsman" Harvey de Los Angeles. Suite aux réactions positives que suscitent les écoutes de ces démos dans les majors, Donnie, Maurice Bernstein et Steve Harvey décident de continuer à travailler sur leur projet de leurs côtés.
Giant Step Records sort un 45 tours intitulé "Do You Know?" que certains prennent pour un vieux standard soul. Les DJs de radios, notamment Garth Trinidad de KCRW et DJ Bobbito Garcia à New York, soutiennent avec conviction ce projet.
Fort du succès de "Do You Know?", Donnie est invité à jouer à Londres au célèbre Jazz Café. Ses deux premiers concerts à guichets fermés seront suivis de trois autres, l'occasion pour beaucoup de découvrir ce qu'Atlanta savait déjà : Donnie était la réincarnation d'une vieille âme. Comme on pouvait s'y attendre, sa côte de popularité ne cesse de croître, grâce notamment à son passage en première partie de la tournée de Boney James au printemps 2002 suivi de concerts au Japon, à Los Angeles et plus récemment une tournée de six dates à guichets fermés dans le nord-est des Etats-Unis.
Tant et si bien qu'aujourd'hui le jeune homme, qui n'intéressait auparavant qu'un public underground, fait des apparitions sur les chaînes américaines et des publicités dans la presse pour Coca-Cola aux côtés de Musiq, Angie Stone, Amel Larriex, India.Arie et Questlove. L'une de ses chansons, "Our New National Anthem", a été utilisée dans une campagne publicitaire de BET en 2003, tandis que "Cloud 9" figurait dans le film Brown Sugar avec Taye Diggs, Mos Def et Queen Latifah.
"L'ENDROIT OÙ IL FAUT ÊTRE DÉSORMAIS"
Pour venir confirmer ce succès, la collection de chansons qui a permis à ce jeune auteur-compositeur-interprète de voir son rêve le plus cher se réaliser, ressort conjointement sur Giant Step Records et Motown/Universal Records en mai 2003. "Nous suivons l'évolution de Donnie depuis un certain temps", déclare Kedar Massenberg, le président de Motown. "Dès que l'opportunité s'est présentée, nous lui avons fait une proposition."
The Colored Section est un synopsis musical des idées et de la philosophie de Donnie qui n'hésite pas à poser des questions, soulever des problèmes et prendre position. "J'ai le sentiment qu'il faut que je fasse passer mon message, c'est urgent", déclare Donnie. "Je crois que les gens sont prêts." Et d'expliquer que le titre de son album évoque les combats et les défis auxquels doit faire face le peuple noir, tout en soulignant également l'émergence d'une nouvelle ère riche en opportunités. "Le secteur pour les gens de couleurs (colored section) désignait les emplacements qui nous étaient attribués, mais j'essaye d'en faire l'endroit où il faut être désormais... Je transforme en quelque chose de beau des endroits qui étaient considérés comme non fréquentables à une époque."
Pour les amateurs d'arrangements musicaux riches et élaborés, de voix bouleversantes et de textes criants de vérité, The Colored Section est définitivement l'album rêvé. De "Do You Know" au single, "Cloud 9", The Colored Section s'impose comme un projet d'une qualité rare. Dans "Do You Know", la voix de Donnie vient, tel un instrument parfaitement accordé, compléter les arrangements de la chanson, se mêlant harmonieusement à la batterie, aux guitares et à la flûte.
Dans "Beautiful Me", Donnie rend hommage à sa beauté afro-américaine, un thème omniprésent dans "Cloud 9", une chanson qui semble une ode aux cheveux naturels mais qui est en fait un message de fierté. Donnie chante : "Je pourrais faire le caméléon et les porter raide / Mais c'est tellement plus fort quand ils sont naturels... ça me plaît / Je suis noir et fier de l'être / Et j'ai choisi d'arborer ma chevelure."
Dans "Our New National Anthem", Donnie adopte le ton intense d'un prêcheur demandant à sa congrégation de rester unie et de faire face, tandis que "You Got A Friend" est un titre plus léger et entraînant évoquant des images d'oiseaux gazouillant, de papillons et de ciel bleu.
Pour compléter ce cocktail déjà explosif, Donnie s'est entouré de quelques invités de marque tels que Billy Preston, Al McKay de Earth, Wind & Fire et Bobby Watson de Rufus.
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